4  Maladies et développement : Andersen, Dalgaard et Selaya (2016)

Un des mécanismes fondamentaux du passage de l’époque post-malthusienne à l’époque moderne est l’apparition du quantity-quality trade-off, c’est-à-dire le fait que les familles choisissent d’avoir moins d’enfants et d’investir davantage dans leur éducation, ce qui favorise le progrès technique. Par conséquent, les pays entrés plus tôt dans l’époque moderne bénéficient d’une avance de développement grâce à une accumulation plus intense de capital humain. Tout facteur qui incite à investir dans l’éducation peut donc engendrer des écarts économiques. À l’inverse, les facteurs qui retardent cet arbitrage freinent l’accélération du progrès technique et, par conséquent, de la croissance économique.

Andersen et al. (2016) proposent d’étudier la maladie comme un facteur susceptible de retarder le quantity-quality trade-off.

4.1 Rendement de l’éducation, cataractes et croissance économique

L’investissement dans l’éducation est, après tout, comparable à tout autre investissement : il dépend du rendement espéré. Ce rendement dépend notamment de la durée pendant laquelle l’investissement reste productif. Pour l’éducation, la dimension temporelle de l’investissement est liée à l’espérance de vie et à certaines maladies qui déprécient sa valeur. L’article d’Andersen et al. porte sur les maladies oculaires, en particulier les cataractes. Généralement associées à un âge avancé, celles-ci pourraient sembler ne pas influer sur le rendement de l’éducation puisqu’elles se manifestent à la fin de la vie. Cependant, à partir de données ophtalmologiques et sous plusieurs hypothèses, les auteurs calculent que les différences de prévalence des cataractes entre une région à forte exposition aux UV et une région à faible exposition pourraient réduire jusqu’à 14 ans l’espérance de vie active dans les emplois qualifiés.

Enfin, les auteurs s’appuient sur le fait que l’exposition au rayonnement ultraviolet (UV) augmente le risque de souffrir de cataractes. Ce type de rayonnement est généralement plus intense à proximité de l’équateur.

Andersen et al. (2016, fig. 3)

Andersen et al. (2016, Table 5)

4.1.1 Prédictions et résultats empiriques

Andersen et al. (2016) prédisent que l’exposition aux UV affecte :

• La transition démographique :
  • Dans les régions davantage exposées aux UV, les cataractes réduisent le rendement attendu de l’éducation.¹
  • Par conséquent :
    • Les UV devraient être positivement corrélés à l’année de la transition de fécondité.
    • Ils ne devraient pas être corrélés à la densité de population avant la transition.
    • Ils devraient être négativement corrélés à l’activité économique moderne.
    • Ils devraient être négativement corrélés à la croissance de la scolarisation après la transition.

Les auteurs tirent de Reher (2004) l’année de la transition de fécondité pour chaque pays. Rappelons que le rayonnement UV réduirait le rendement de l’investissement dans l’éducation et retarderait donc la baisse de la fécondité. Ainsi, le rayonnement UV devrait être positivement corrélé à l’année de la transition.

Andersen et al. (2016, Table 7)

La colonne 6 montre qu’une transition de fécondité plus tardive est associée à un PIB réel par travailleur plus faible en 2004. Les résultats vont également dans le sens de la deuxième prédiction : pendant l’époque malthusienne, les UV ne sont pas significativement associés à la densité de population en l’an 1, en 1000 ou en 1500.² Dans la table 6, la relation avec le PIB réel par habitant devient négative et statistiquement significative en 1950, mais ne l’est pas en 1820 ni en 1900.

Andersen et al. (2016, Table 6)

Enfin, les auteurs documentent une association entre le rayonnement UV et l’éducation qui va dans le sens de leur hypothèse. Puisque le rendement attendu du capital humain est plus faible dans les régions davantage exposées aux UV, la croissance du nombre moyen d’années de scolarité devrait y être plus lente. La table A17 étudie précisément cette croissance entre 1870 et 2005, en tenant compte du niveau initial de scolarisation.

Andersen et al. (2016, Table A17)

Andersen, Thomas Barnebeck, Carl-Johan Dalgaard, and Pablo Selaya. 2016. “Climate and the Emergence of Global Income Differences.” The Review of Economic Studies 83 (4): 1334–63. https://doi.org/10.1093/restud/rdw006.

Reher, David S. 2004. “The Demographic Transition Revisited as a Global Process.” Population, Space and Place 10 (1): 19–41. https://doi.org/10.1002/psp.313.

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1. L’exposition au rayonnement UV augmente aussi le risque de souffrir de certains types de cancer. Les auteurs soutiennent toutefois que l’adaptation de la pigmentation cutanée a probablement équilibré certains effets bénéfiques et nocifs des UV sur la longévité ; ils jugent donc peu probable que le cancer de la peau explique historiquement la relation entre UV et revenu.

2. Pendant l’époque malthusienne, la densité de population est utilisée comme indicateur de la productivité ou du niveau de développement, car les gains de productivité se traduisent à long terme par une population plus dense plutôt que par une hausse durable du revenu par habitant.